Desprendimientos de icebergs: más comunes de lo que se cree

A pesar de lo que la mayoría de la población pudiera pensar, el desprendimiento de un iceberg no es un acontecimiento extraordinario, sino frecuente.

La confusión se debe probablemente al enorme cubrimiento mediático que obtuvo el pasado mes de julio el desprendimiento de un bloque de hielo de 6.000 kilómetros cuadrados de superficie, proveniente de Antártica.

Las dudas y preocupaciones no se hicieron esperar entre la comunidad en general, que especuló sobre las causas y posibles consecuencias de este fenómeno natural. Al respecto, Luis Jesús Otero Díaz, doctor en Ciencias y Tecnologías Marinas y docente tiempo completo del departamento de Física y Geociencias de Uninorte, aclaró lo que implica este desprendimiento, a qué se debe y qué podemos esperar de su recorrido por las aguas del mundo.

¿Qué implica el desprendimiento de un iceberg?
Un iceberg es un bloque de hielo que en este caso se forma sobre el continente antártico, que es del que estamos hablando. Puede ocurrir por diferentes factores. Usualmente puede ser por algún movimiento sísmico o por descongelamiento entre el invierno y el verano en el hemisferio sur en este caso.

¿Se conoce la causa de este desprendimiento en particular?
Hay varias hipótesis que se han planteado. Ese iceberg hace parte de una plataforma de hielo mucho más grande en la antártica. No se ha podido determinar la causa, pero es probable que se haya sido por a algún tipo de movimiento sísmico que haya provocado la ruptura de esa parte de hielo tan grande.

¿Es decir que el cambio climático no tiene nada que ver con el fenómeno?
Es natural que se llegue a pensar que es por el cambio climático, pero el proceso de cambio climático es un proceso de largo plazo y donde la temperatura está aumentando, y los icebergs como tal no necesariamente se desprenden por causa de este. El cambio climático se puede manifestar en la reducción de las superficies del hielo entre los cambios del invierno al verano durante cada año. Por ejemplo, que la superficie se reduzca de una manera progresiva cada año porque en el proceso de transición del verano a invierno, es menos la cantidad de agua de mar que se llega a congelar, quedando un remanente en el océano. La manifestación del cambio climático está más asociada a la reducción de las superficies de hielo que cubren los continentes en el norte y sur de la tierra. Ahora, por causa de ese remanente de agua que queda entre los cambios de estaciones, una manifestación que sí es crítica es el ascenso del nivel medio del mar cada año. Se estima que aproximadamente 140 gigatoneladas de agua quedan sin volverse a congelar cada año, lo cual se manifiesta en un incremento medio de 2 a 3 milímetros del nivel medio del mar a nivel global.

¿Que tan frecuentemente sucede el desprendimiento de un iceberg?
Es un proceso que es frecuente por distintas causas. Lo que ocurrió con este en particular es que las dimensiones, el tamaño tan gigantesco de este gran bloque de hielo, llamó mucho la atención. 

¿Qué consecuencias puede traer?
La principal consecuencia de estos desprendimientos es sobre la seguridad marítima: estos icebergs causaron muchos siniestros marítimos, sobre todo en el hemisferio norte (el más célebre es con el cual el Titanic se estrelló hace más de 100 años). El impacto también puede ser en que esa agua congelada, una vez viaja y se descongela en otras latitudes, no va a volver a congelarse durante el próximo invierno; es un remanente de agua que va a contribuir al incremento del nivel medio del mar.

¿Cómo se protegen las embarcaciones de estos bloques de hielo?
Existen instrumentos, por ejemplo, los monitoreos satelitales que permiten hacer seguimiento a estas enormes masas de hielo que están viajando por las corrientes del océano. Además, hoy en día los buques están dotados con instrumentación muy avanzada, como radares, que permiten identificar objetos flotantes, y alarmas que les avisan con suficiente tiempo para poder modificar las rutas de navegación.

Por Melissa Zuleta Bandera