"Desarrollar la industria offshore en Colombia requerirá de la academia"

La exploración de hidrocarburos costa afuera (conocida como offshore) en el país, es una de las apuestas para garantizar la seguridad e independencia energética en el mediano plazo. Una industria que representa grandes desafíos tecnológicos y de conocimientos que tendrán que superarse si la meta es desarrollar proyectos de extracción de este tipo. Antonio Velásquez, gerente de Exploración Offshore en Ecopetrol, una de las empresas que abandera los proyectos exploratorios en el Caribe colombiano, fue invitado por el programa de Geología para conversar con los estudiantes sobre la actualidad de esta industria en Colombia.

En su presentación, realizada el viernes, 10 de febrero, Velásquez hizo énfasis en la gran oportunidad que esto representa para la región, pues es una industria que si se desarrolla de forma correcta traerá importantes recursos e inversiones que redundarán en el bienestar de las personas. Además, precisó que en esta dinámica la academia jugará un papel fundamental al formar el talento humano que hoy el país no tiene para asumir este tipo de actividades. 

"El desarrollo de proyectos costa afuera es muy particular, es muy tecnológico, muy complejo. Requiere un personal calificado en muchas áreas del conocimiento y no necesariamente el país lo tiene. Estamos hablando de que en una década podamos tener megaproyectos offshore desarrollando el potencial gasífero. Este es un tiempo muy corto para formar a esas personas, por lo que empezar desde hoy y de ahí nuestro interés de estar cerca de academia", indicó.

Conversamos con Velásquez sobre las oportunidades y los retos de la industria offshore en Colombia para lograr concretar proyectos de extracción de hidrocarburos en estas condiciones.

¿En qué fase está la exploración offshore en el Caribe colombiano? 
Estamos en la fase inicial, falta mucho trabajo por hacer todavía. Cuando se hace un proyecto exploratorio costa afuera, pueden tardarse entre cinco y diez años, a veces más, para poder poner esos proyectos en producción. La exploración continuará, pero también queremos enfocarnos en los descubrimientos que ya hemos realizado para desarrollarlo lo más rápido posible y atender, entre otras cosas, las demandas energéticas del país en el futuro cercano.

¿Qué hace tan complejo el desarrollo de proyectos offshore?
De todo un poco. El desafío que supone operar a más de 2000 metros de profundidad es obviamente la principal razón. La distancia que hay desde los proyectos hasta la costa también es otro desafío. Sacar hidrocarburos y llevarlo hasta la costa y los centros de consumo requiere instalar una infraestructura, que necesita un conocimiento muy cuidadoso de lo que ocurre en el fondo marino para poderlo proteger. No podemos enviar gasoductos o colocar equipamientos en el fondo de mar, sino estamos completamente convencidos de que se puede hacer de manera segura. Hay mucho conocimiento que se debe incorporar para administrar esas complejidades y mitigar los posibles riesgos.

¿Cuál es la experiencia del país en proyectos offshore?
Desde finales de los setentas, el proyecto insignia de Colombia es Chuchupa en La Guajira, que por mucho tiempo fue la principal fuente de gas del país. Hasta hoy ha sido el único proyecto costa afuera que se ha desarrollado. Todo lo que hemos hecho es exploratorio, hemos hecho descubrimientos, lo que es una gran noticia, pero entre un descubrimiento y el desarrollo en producción de un proyecto de esos, se requiere un esfuerzo de bastantes años. 

¿En qué línea se está moviendo Ecopetrol pensando en el cambio climático y en nuevas energías?
Ecopetrol es una empresa que hoy está liderando la transición energética en esta parte del globo. Las decisiones que ha tomado recientemente Ecopetrol en su estrategia para el 2040 hablan de lograr cero emisiones netas para el 2050, lo que evidencia que la empresa está decidida a hacer un paso a la transición, hacerlo bien y lo más rápido posible. Varias cosas está haciendo, no solamente alivianar su canasta de crudos, volviendo su portafolio más gasífero y con más productos livianos, dejando un poco el crecimiento en los temas de crudo pesado, que ha sido tradicionalmente el nicho más importante, sino que también en los temas del negocio de las bajas emisiones, que es una nueva gran unidad de negocio sumado a la adquisición de ISA, pues Ecopetrol ya está empezando a hacer proyectos que demuestren cuál va a ser el futuro de la transición para la compañía.

¿Por qué para Ecopetrol es importante acercarse a la academia?
El trabajo exploratorio que han hecho Ecopetrol y todas las compañías del sector durante varios años en el Caribe colombiano, nos ha permito identificar un enorme potencial de recursos, principalmente de gas. Con los recientes descubrimientos que tuvimos costa afuera el año pasado, se abre la expectativa para desarrollar proyectos próximamente. Hacer ese sueño realidad requiere que la academia se haga participe. Hay una serie de necesidades y de conocimientos que hoy el país no tiene, pero que necesita desarrollar si queremos que los proyectos vean la luz en el mediano plazo.

¿Qué mensaje le darías a los profesionales que se están formando aquí en la universidad y que les llama la atención este sector?
Los motivaría. Este es un momento histórico que coincide con su época de formación y es maravilloso que cuando uno está formándose vea enfrente cuál puede ser su futuro y desarrollar la industria que está empezando a nacer. Entonces, ir al mismo ritmo de las necesidades de la región y del país es el mejor motivador que pueden tener los chicos que se están formando en geociencias, en ingeniería, en muchas otras áreas, porque, seguramente, de tener éxito esos proyectos habrá ahora un infinito campo de acción para todos ellos.