Proyecto de investigación: “La ciudad invencible: paisaje cultural de la bahía de Cartagena de Indias”

Historiadores y arqueólogos de Uninorte realizan, por primera vez en Colombia, investigación en arqueología subacuática. Las exploraciones se inician con la búsqueda e inventario de las naves sumergidas en la bahía de Cartagena durante el asalto que, en la época de la Colonia, vivió la ciudad por parte de ingleses. 

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Contacto: Juan Guillermo Martín (jgmartin@uninorte.edu.co), José Manuel Espinosa (jmespinosa@uninorte.edu.co), (ciencia_alcance@uninorte.edu.co)

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Antecedentes

Cartagena era uno de los puertos estratégicos en la época de la Colonia; en sus costas se daba un alto tráfico naval pues era la ruta frecuente y obligada para transportar mercancías desde las colonias americanas hasta España; por ello fue objetivo militar constante de los enemigos del imperio español. Entre los diferentes asaltos que vivió la ciudad en esa época, destaca el ataque que comandó el almirante Edward Vernon del 13 de marzo al 20 de mayo de 1741, en el marco de la guerra que libraron, desde 1739, Inglaterra y España. Después de haber tomado Portobelo (el puerto por el que la plata que llegaba del Perú salía al Caribe), los ingleses lanzaron sobre Cartagena el mayor ataque conocido hasta la fecha sobre ciudad americana alguna. El ataque inglés fue rechazado. Seis buques de guerra españoles hicieron frente a 36 navíos de línea ingleses y a un número indeterminado de fragatas armadas y barcos de transporte; la flota inglesa fondeada frente a Cartagena superaba los 180 barcos. Frente a los aproximadamente 4.000 hombres que defendían la ciudad, los ingleses contaban con un contingente de más de 25.000, entre marinería y tropas de desembarco.

Durante el enfrentamiento, los buques de guerra españoles acabaron hundidos en el fondo de la bahía, junto con seis galeones comerciales que estaban en ese momento en el puerto, una fragata francesa y algunas embarcaciones menores de las que no se conoce el número. Los británicos parece que también perdieron, al menos, seis buques de guerra.

Localizar los naufragios y poder estudiarlos permitiría recuperar una parte del pasado de Colombia y reconstruir mejor un episodio que, a pesar de su importancia, no está del todo claro, pues se tienen de él versiones distintas y hasta contradictorias. Sin duda, se trata de un hecho que marcó con su resultado el posterior devenir americano.

Presentación

El Grupo de Investigación Memorias del Caribe de la Universidad del Norte desarrolla un proyecto de investigación en arqueología subacuática en la bahía de Cartagena, con el objetivo identificar los naufragios que se hundieron en esta zona durante el ataque de Vernon en 1741 e inventariar el patrimonio cultural sumergido. Con el proyecto se busca hacer una reconstrucción detallada de este importante hecho histórico, del cual se conocen distintas versiones inglesas y españolas.

Las exploraciones comprenden una fase de revisión previa de la documentación histórica disponible para delimitar las zonas del trabajo de campo. Luego, utilizando equipos sofisticados, se revisa lo que hay en el lecho marino para determinar qué objetos se consideran extraños o “anomalías”. Posteriormente se procede a realizar la inspección visual mediante equipo de buceo autónomo para verificar que las anomalías detectadas corresponden a actividad humana o, por el contrario, se tratan de rasgos geológicos naturales. Finalmente, se llevan a cabo una serie de buceos sucesivos para registrar o documentar detalladamente (dibujos y toma de medidas) de los artefactos encontrados.  

El proyecto cuenta con la financiación del Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH) y con una beca de investigación de National Geographic Society-Waitt Institute. Adicionalmente, se tiene el apoyo de la Texas State University, el Servicio Nacional de Parques Nacionales de Estados Unidos y el Centro de Investigaciones Oceanográficas e Hidrográficas (CIOH).

Resultados e impacto

• El proyecto se encuentra en su etapa inicial. Hasta el momento se han adelantado tres exploraciones arqueológicas y, previo al inicio de esas exploraciones, se ha realizado una investigación histórica sobre el ataque de Vernon en el Archivo General de Indias en Sevilla, para delimitar las zonas aproximadas de los hundimientos e identificar el número, nombres y características de los barcos sumergidos.
• De las exploraciones subacuáticas realizadas hasta agosto de 2013, se han podido identificar:
  • Tres naufragios en la bahía de Cartagena, frente a Castillo Grande: restos de lastre (piedras usadas para dar equilibrio a los barcos), restos de madera (fragmentos de mástil, secciones de la cubierta), balas de cañón y un caldero de una nave.
  • Un naufragio entre la isla de Tierra Bomba y Bocagrande, en el bajo Salmedina: seis anclas y varios cañones.
• El análisis histórico, que apenas se inicia, ha permitido avanzar en lo siguiente: dos de los naufragios de Castillo Grande corresponden a dos barcos de la Armada Española: el Conquistador y el Dragón. El otro naufragio podría ser uno de los galeones comerciales que se utilizaron como defensa. Respecto a lo hallado fuera de la bahía, la principal hipótesis es que se trata de uno de los seis barcos ingleses que fueron abandonados al ser rechazado el ataque.
• El proyecto no contempla retirar los artefactos identificados, porque el país no cuenta con laboratorios de conservación de patrimonio sumergido y el proceso de conservación de estos objetos resulta largo y costoso. Consiste en limpiar lo hallado en el lecho marino, tomar medidas y dibujar lo encontrado de la manera más detallada posible e interpretar con base en la información histórica disponible.
• Con este tipo de iniciativas, los investigadores proyectan generar en el Estado colombiano la necesidad de construir un laboratorio con las condiciones necesarias para conservar materiales provenientes del fondo del mar, de modo que el patrimonio sumergido pueda ser estudiado y exhibido en distintos museos. 
• Los investigadores iniciaron proyectos similares en otras zonas de Colombia: recientemente realizaron un trabajo de prospección subacuática en el primer puerto español en Tierra Firme: Bahía la Gloria (Urabá), el puerto de Santa María La Antigua del Darién,  fundada en 1510.

Investigadores: Juan Guillermo Martín, Ph.D. y José Manuel Espinosa, Ph.D.

Grupo de investigación: Memorias del Caribe

Fuente de financiación: Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH), National Geographic Society-Waitt Institute

Apoyo institucional: Centro de Investigaciones Oceanográficas e Hidrográficas (CIOH), Environmental Enforcement Branch del Departamento del Interior de los Estados Unidos, Texas State University y Servicio Nacional de Parques de Estados Unidos.