El profesor Carlos Arteta Torrents, director del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad del Norte, fue galardonado el 3 de noviembre por el Instituto Americano del Concreto (ACI, por sus siglas en inglés) con el prestigioso Premio ACI Wason Medal for Most Meritorious Paper (Medalla Wason al Artículo Más Meritorio), por su contribución al estado del arte de la ingeniería sísmica con su artículo Compressive Behavior of Thin Rectangular Boundary Elements (Comportamiento a compresión de elementos de borde rectangulares delgados), publicado en el número de marzo de 2023 de la revista ACI Structural Journal.

La entrega oficial del galardón se llevó a cabo durante la ACI Fall 2024 Concrete Convention, desarrollada del 3 al 6 de noviembre, en el Philadelphia Marriott Downtown, en Estados Unidos. Allí el profesor tuvo la oportunidad de presentar su trabajo durante la Paper Awards Presentation Session.

“Para mí esto es un premio tan grande o tan importante que ni siquiera lo tenía en el radar. Es de esos premios que uno piensa que se lo ganan otras personas, gente famosa, grandes investigadores históricos. Por eso, recibirlo fue una sorpresa que recibo con mucha humildad y con mucha alegría”, afirmó Arteta, magíster y doctor en ingeniería sísmica, miembro del Comité 318 del Instituto Americano del Concreto y del subcomité 318-H de Provisiones Sísmicas. 

El premio distingue el trabajo detrás de su tesis doctoral. Una serie de experimentos desarrollados durante los años 2012, 2013 y 2014 en la Universidad de California en Berkeley. Cuando llegó a Colombia terminó reescribiendo parte de la tesis en el paper, junto con su advisor, Jack P. Moehle. 

El estudio en laboratorio de Arteta examinó cómo se comportan bloques de concreto cuando se comprimen, imitando partes específicas de muros delgados. Se probó cómo afecta la disposición de las barras de refuerzo y se evidenció fallas en los bloques, principalmente, porque el concreto se rompió y las barras se doblaron en una altura de dos a tres veces su grosor.

De esta manera, los resultados indicaron que los muros delgados hechos con estos bloques podrían ser bastante frágiles, si fallan por el aplastamiento del concreto. La relevancia de su investigación permitió cambiar las provisiones de diseño sismoresistente en los muros de Estados Unidos, que se replica en Colombia. Cambió un conjunto de normas para el diseño de estos muros. 

“Estudiamos los elementos de borde de muros de concreto reforzado y descubrimos que, como estaban siendo diseñados en el ACI 318, no funcionaban adecuadamente. En resumen, encontramos una oportunidad de mejora para el código de construcción americano y eso fue implementado en las versiones recientes, lo que ayuda a crear estructuras más resilientes ante sismos”, explicó Arteta, sobre el impacto de su investigación.

De acuerdo con Arteta, la investigación en materiales de construcción enfrenta el reto de desarrollar concretos más sostenibles y resistentes, especialmente en regiones como el Caribe colombiano, donde las condiciones ambientales son agresivas para las estructuras. En este contexto, el profesor destaca la necesidad de concretos de ultra altas prestaciones y de bajo impacto ambiental. 
“El concreto es el segundo material más utilizado después del agua, por lo que producirlo de manera más amigable con el ambiente es prioritario”, comenta Arteta. Sin embargo, también enfrenta un problema endémico de corrosión en las estructuras por el ambiente marino.

"Los vientos vienen desde el mar hacia el continente y muchas de las fachadas que miran hacia la Ciénaga de Mallorquín y el río Magdalena están corroídas. Por eso, debemos mapear las zonas de mayor corrosión para diseñar mezclas de concreto que resistan estos ataques ambientales", señaló. Además, enfatizó en que el nuevo Centro de Innovación en Tecnología de la Construcción en concreto del Caribe de Uninorte, cuya construcción se proyecta para el próximo año, permitirá abordar estos desafíos de forma integral, con un enfoque holístico que contempla desde la sostenibilidad hasta la resistencia de las estructuras ante cargas extremas.

“Mi familia y yo hemos celebrado muchísimo este logro, pero también implica una gran responsabilidad. Ahora toca seguir trabajando y produciendo con el compromiso de mantener este nivel en la investigación (…) La investigación toma su tiempo y es uno de los legados que quiero dejarles a mis estudiantes: hacer una investigación con propósito, incluso con el propósito de cambiar el estado del arte”, concluye Arteta.