Así se hizo
En la periferia del casco urbano, que entonces era lo que hoy se conoce como el centro de la ciudad, Karl C. Parrish rediseñó una finca de unas 130 hectáreas pertenecientes a Manuel de la Rosa, llamada Prado. El terreno estaba en una elevación promedio de 51 metros sobre el nivel del mar, lo que significaba —tras un diseño eficiente— una corriente de viento única para refrescar los altos grados de temperatura de los días, por su cercanía al río.

El proyecto de urbanización inició su construcción en las calles, y no en las casas, como se venía haciendo (y como se hace actualmente). Primero definieron sus amplias avenidas de acuerdo con la dirección de los vientos alisios para mayor confort térmico, con enormes árboles a los lados. Luego los parques con jardines frondosos y los andenes que demarcaban los extensos lotes que estarían a la venta para el levantamiento de las viviendas, y que serían entregados con calles asfaltadas y servicios públicos instalados.

De hecho, Parrish resolvió el problema de carencia de agua potable que padecía la ciudad, y en 1929 inauguró un moderno acueducto, uno de los primeros de su tipo en todo el continente, según destaca Villalón. “El Prado es un ejemplo de urbanización a nivel latinoamericano porque es el primero que se hace de esta manera: el urbanizador hace las vías, andenes, parques y define unos lotes para la venta que después se convierten en casas. Y ceden el mantenimiento de las zonas públicas a la administración”, explica el arquitecto Vargas.

Además, Parrish & Cia establecieron unas normativas urbanas que debían cumplir los compradores, como antejardines al interior de los inmuebles o ventanas grandes que permitieran el paso del aire, y que terminaron generando a su vez normas de comportamiento social entre los mismos.

Todo esto se tradujo en majestuosas mansiones con estéticas de los estilos más diversos: el neoclásico francés proveniente de la Ilustración, el art déco dedicado a las artes decorativas de vanguardia, el mudéjar que combina elementos europeos y árabes, morisca de influencia islámica, republicanos, ingleses y muchos más. Gracias a esa riqueza arquitectónica, el barrio Prado fue declarado ‘bien de interés cultural’ en 2005, aunque para ese momento ya muchas de las casonas estaban en el suelo.

El desafío de la preservación
pronóstico de Parrish de ver a Barranquilla convertida en metrópoli de América Latina nunca se cumplió. “Hacia el año 76 Parrish estaba un poco decepcionado de la ciudad, no le vio salida, porque en 20 años duplicó su población, y no con inmigrantes extranjeros, sino con campesinos, de los más pobres. Se llenó de tugurios: en los años 80 más de la mitad de la población no tenía agua potable ni alcantarillado, una situación bastante difícil”, explica el historiador Jorge Villalón.

Las mansiones del barrio Prado se volvieron insostenibles y fueron quedando en el abandono. Muchas a merced de los embates del tiempo, corroídas por la falta de mantenimiento, sus despampanantes jardines convertidos en maleza, inhabitadas. Algunas que mantienen su lujo fueron restauradas por grandes empresas para ser sus sedes, y son pocas las que aún sirven de residencia. “Se han perdido antejardines y zonas verdes frente a los bulevares, por el parqueo de los carros. Se han tumbado muchos árboles. Muchas ya no tienen patios interiores”, describe el arquitecto Yalmar Vargas.

Este año se cumplen 100 desde la primera piedra puesta para la construcción de esa herencia histórica, urbanística y arquitectónica de Barranquilla, de la cual ya queda poco. Por eso en su conmemoración, la Universidad del Norte lidera un proyecto académico para invitar a la ciudadanía a volver a mirar al Prado, y a incitar a las autoridades locales a pensar sobre las nuevas dinámicas sociales, claves para conservar su riqueza en nuevos usos para esas mansiones.

“Es clave la conservación de este tipo de espacios; es una Barranquilla que habla de lo que fuimos antes. Y como pasa en todas partes del mundo, esas zonas históricas tienen su valor en la construcción de ciudad”, expresa Johnny Insignares, uno de los creadores del colectivo Todomono, que empezó como una tienda de artículos de diseño inspirados en el Caribe colombiano, y hoy son gestores culturales con rutas turísticas para reconocer el patrimonio material e inmaterial de la ciudad.

Todomono se unió al proyecto de conmemoración que contempla una agenda cultural y académica con charlas, encuentros y lanzamientos de distintos libros que conserven la memoria; junto con las universidades Autónoma del Caribe, de la Costa, del Atlántico y la Sociedad Colombiana de Arquitectos, la Cámara de Comercio de Barranquilla, la Cámara de Comercio Americana y la Secretaría de Cultura de Barranquilla.

Como parte de la celebración se publicará la Bitácora Parrish, que recrea el extraordinario camino que trazó un visionario norteamericano cuando se imaginó a Barranquilla como la Puerta de Oro de Colombia, la entrada del desarrollo, el vividero perfecto; pero que falló en sus cálculos a futuro. Al final, Parrish también hizo algo que nunca planeó, su urbanización definió lo que somos como ciudad. Y hoy, más que su recuerdo, quedan muchos que luchan por resguardar para la posteridad el legado de los varios mundos con los que creó el Prado.