Un rompecabezas
de 6000 hojas fósiles

Para Mónica una hoja no es una hoja. Una hoja es un universo completo. Cuando cae en sus manos una hoja fósil se fija en la longitud de las venitas que la recorren y su proliferación porque esos detalles le hablan de qué tan eficiente era la planta al transportar agua y azúcares y, por lo tanto, cuanta luz recibía. Los patrones de esas venitas también revelan secretos. O el grosor. Pero hay algo más: los mordiscos que dejaron los insectos. Cada uno deja marcas distintas que, para una buena observadora como ella, es suficiente para hacerse una idea de otros seres con los que comparten el bosque. Todo eso revelan las hojas fosilizadas. El problema es encontrarlas.

Para completar esta investigación las buscaron en la mina del Cerrejón, en el suelo de una parcela en el Amazonas, también en minas de carbón y ladrilleras de Boyacá y Cundinamarca. En total lograron clasificar 6000 hojas fósiles. Una muestra significativa del bosque tropical que conocieron los dinosaurios.

Una de las conclusiones centrales del artículo que publicaron en Science es que los bosques tropicales de hace 66 millones de años eran diferentes a la selva tropical de hoy que luce tan

compacta ante nuestros ojos, dominada por plantas con flores, donde los árboles forman arriba un dosel que no permite que los rayos de sol penetren con facilidad hasta el suelo.

En los bosques que merodearon los dinosaurios, explica Mónica, existía una distribución más equitativa de helechos, plantas con flores y árboles como las araucarias que hoy conocemos. Las muestras de polen indican que en aquella época el 50 por ciento eran helechos, 40 por ciento plantas con flores y el resto eran coníferas a diferencia de los bosques actuales donde el 90 por ciento son plantas con flores.

Collage de hojas fósiles presentadas por los investigadores en el artículo publicado en Science.

Al estar mucho más distantes unas especies de otras, en aquellos bosques la luz se filtraba hasta el suelo. Todo indica también que eran menos productivos en términos del agua que lanzaban a la atmósfera. Las comunidades de insectos también eran diferentes. Las hojas fósiles indican que las distintas especies de insectos tenían predilección por cierto tipo de plantas a diferencia de las comunidades de insectos post-extinción, donde predominaron comunidades de insectos más generalistas.

“Hasta ahora se pensaba que los bosques del cretácico eran iguales a los de hoy. Pero eso que dábamos por sentado no es

así. La evidencia apunta a lo contrario. Pese a que plantas con flores se diversificaron en la era de los dinosaurios, no fueron dominantes hasta ahora y eso ocurrió en el trópico a raíz del asteroide y la catástrofe ecológica”.

Las razones que impulsaron esta transformación en los bosques tropicales no están claras. ¿Eran los dinosaurios unos podadores naturales del bosque y su desaparición les permitió crecer de forma más compacta? ¿O será que los suelos tenían diferentes nutrientes? ¿Será que el impacto de Chicxulub tuvo un impacto diferente sobre especies afectando más a las coníferas, dejando el campo más libre para las plantas con flores?

Estas preguntas, las pistas del polen, los filamentos fosilizados de hojas antiguas, esos mordiscos de insectos milenarios que quedaron estampados en moldes de piedra, la estela de iridio que dejó Chicxulub sobre la piedra caliza de Italia, todo eso llevó a los investigadores a pensar en la contingencia y el azar que marcan el ritmo de la vida en este planeta. En la última línea de su artículo de Science escribieron: “Es notable que un solo accidente histórico alteró la trayectoria ecológica y evolutiva de las selvas tropicales, lo que en esencia desencadenó la formación del bioma más diverso de la Tierra”.

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