Una egresada líder en lucha contra el VIH

Su nombre es Ángela Hernández, y a pesar de haber nacido en St. Louis, Missouri, a los cuatro meses de edad llegó a Barranquilla, ciudad que la acogió y vio crecer. Sus pasos la llevaron hasta la Universidad del Norte, donde en 1991 recibió su título de Medicina. En la actualidad Hernández labora en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers of Disease Control and prevention (CDC), por sus siglas en inglés), ubicado en Atlanta.

El miércoles 17 de junio Hernández regresó a Uninorte buscando estrechar lazos de cooperación personal y profesional. Y aprovechó la estancia para visitar a quienes fueron sus mentores y hoy amigos: Joachin Hahn, decano de la división de Ciencias Básicas, y Hernando Baquero, decano de Ciencias de la Salud, con quien trabajó por muchos años.  

El VIH marcó toda una generación en los ochentas. Para esa época Hernández iniciaba sus estudios en Uninorte, mientras que precisamente desde el CDC llegaban los primeros reportes de la enfermedad. "Los CDC buscan eliminar el VIH y creo que vamos en ese camino. Cuando yo comencé a estudiar el VIH no existía y marcó mi generación por completo", aseguró.

Su trabajo siempre ha sido por y para la comunidad, tal como lo relató: "Cuando hice mi rural me di cuenta que servir a una persona no era para mí, que tenía que hacer más, impactar más a las comunidades. Era muy triste que yo mandara a la casa a un niño que ya se le había curado la diarrea para volver tres días más tarde con lo mismo. Me di cuenta que si quería hacer algo más por mi comunidad tenía que salir del consultorio y dedicarme a tener una perspectiva más grande".

Esa perspectiva la llevó tiempo después a ser una de las primeras personas en investigar el dengue, desde el Departamento Administrativo de Salud del Atlántico (hoy Secretaría de Salud) liderado en ese entonces por Hahn.

"Era algo desconocido, pero teníamos una amenaza gigante, que era el dengue hemorrágico en esa época, y gracias a situaciones externas terminé trabajando en enfermedades transmitidas por vectores", dijo.

El destino hizo que volviera a Estados Unidos, específicamente a Orlando, cargando con ella más de 10 años de experiencia en Salud Pública, así como todos sus conocimientos adquiridos en Uninorte. Estando allí decidió realizar una Maestría en Salud Pública en la Universidad de South Florida; sin embargo, fue toda la experiencia adquirida en Colombia la que la acercó finalmente al CDC, donde trabaja actualmente en la División de Prevención del VIH/Sida en el área de Vigilancia Epidemiológica del VIH - Sistema de Vigilancia Nacional del VIH de los Estados Unidos.

Como parte de su misión, los CDC ofrecen liderazgo para el control del VIH mediante trabajo con la comunidad, entidades estatales, nacionales y socios internacionales en las actividades de vigilancia, investigación,  prevención y evaluación. Estas actividades son  importantes porque CDC estima que alrededor de 1,1 millones de estadounidenses viven con el VIH, y que el 21% de estas personas no saben que están infectadas. Además, el número de personas que viven con el VIH es cada vez mayor, ya que las nuevas terapias mantienen las personas infectadas por el VIH saludables por más tiempo y reducen la tasa de mortalidad. Los programas de los CDC trabajan para mejorar el tratamiento, cuidado médico y apoyo a las personas que viven con el VIH y para fomentar la capacidad y la infraestructura necesaria para enfrentar al VIH en los Estados Unidos y alrededor del mundo.

Los CDC son responsables del Sistema de Vigilancia Nacional del VIH. Este sistema es la principal fuente de información para el seguimiento de las tendencias del VIH en los Estados Unidos. En colaboración con los departamentos de salud estatales y locales, CDC financia y provee asistencia técnica a estos departamentos para recoger información epidemiológica. Estos datos se reportan a los CDC sin identificación personal de manera que la información de todo el país se pueda analizar y así determinar quiénes está siendo afectados y por qué. El objetivo del sistema de vigilancia es un sistema nacional que permita combinar la información sobre la infección por el VIH, la progresión de la enfermedad, y los comportamientos y características de las personas en alto riesgo. Al cumplir con este objetivo, los CDC puede dirigir fondos de prevención del VIH a donde más se necesitan.

El seguimiento de las tendencias del VIH es un reto y depende de varios factores, tales como la frecuencia con que las personas se hacen pruebas de diagnóstico, la etapa en el curso de la infección en que realizan dichas pruebas, y si los resultados de las pruebas son reportados a los departamentos de salud, y luego a los CDC. Un avance importante ha sido el desarrollo del algoritmo de pruebas serológicas para identificar la seroconversión al VIH (STARHS). STARHS es una forma de analizar las muestras de sangre de personas diagnosticadas con VIH para determinar si una infección es reciente o ha tenido un largo curso.

Hernández recibe el apoyo incondicional de su familia. Su esposo es arquitecto, su hija mayor es estudiante de la Universidad de Georgia Tech (Georgia Institute of Technology), de la facultad de Arquitectura; mientras que la menor se prepara para iniciar la secundaria. El lazo que une a su familia es la pasión por el servicio a la comunidad y crear bienestar en las demás personas.

"Esta es una egresada con un cargo muy especial en Estados Unidos, que impacta lo que pasa en el mundo en esta enfermedad y que quiere regresar algunas cosas de las que ha aprendido en estos casi 10 años en el centro de enfermedades más importante del mundo, parte de eso es conocernos y ver cuál puede ser su ayuda", argumentó Hernando Baquero.

Por su parte, el decano Hahn señaló: "Lo más importante de Ángela es el valor humano, su formación viene después, pero lo humano es la esencia que la hace una profesional exitosa".

"El hecho de ser formada afuera es reto personal, si alguien da su 100% yo sé que tengo que dar el 150%. Me gusta sentir que vengo de la Universidad del Norte y que la que está sentada frente a mí viene de Harvard o Yale, pero al final somos semejantes", expresó Hernández.

Por: Daniel Cueto