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Por: Jose Daniel Carrillo Patiño

Al pensar en un astronauta, en una nave o en el espacio, una de las primeras cosas que nos vienen a la mente es el traje espacial que lleva el primero, icónico y muy vistoso. Sin embargo, seguramente nos habremos preguntado: ¿Qué tendrá este traje?, ¿Cómo se usará? ¿Por qué lo usan?, y varias otras preguntas. Por eso, hoy vamos a desentrañar los misterios detrás de este atuendo para un mejor entendimiento del espacio que nos rodea.

Como podremos imaginarnos, el espacio exterior es algo muy distinto a nuestro ambiente normal. En él no hay gravedad, no hay aire, no se propaga el sonido; pero en cambio, abundan residuos estelares, desde motas de polvo hasta rocas de inmensos tamaños, y partículas radiactivas como el viento solar o los rayos cósmicos, que pueden generar daños en nuestro cuerpo. Por eso, al tener la idea de enviar a un hombre al espacio, nos empezamos a preguntar cómo explorar el espacio sin sucumbir ante estos peligros.

Historia

Como es usual, las primeras ideas de la ciencia y la ingeniería vienen de una imaginación poderosa: la ciencia ficción. Así, mientras los científicos como Tsiolkovski o Goddard se aventuraban a diseñar las naves, personajes ficticios como Buck Rogers tenían ya trajes espaciales. Aunque toscos y muy simples ante la complejidad del espacio, eran bocetos iniciales que daban ideas muy buenas.

El primer prototipo de traje para un hombre en el espacio fue concebido por el científico y aviador español Emilio Herrera Linares, en 1935. Diseñado para proteger a un hombre en un globo aerostático a gran altitud, contaba con etapas de trajes de lana, caucho y alambres de acero para protección; un casco de aluminio con cristales para filtrar los rayos ultravioletas; respiradores y filtradores de dióxido de carbono, entre otras cosas. Aunque muy prometedor e innovador, el estallido de la Guerra Civil Española puso un alto definitivo al proyecto. Sin embargo, no sería su último acto, pues su trabajo fue usado posteriormente por la NASA, como veremos más adelante.

Años después, una vez que los cohetes espaciales habían ya sido probados y ya ponían objetos artificiales en el espacio, el siguiente paso era poner al hombre en el espacio y que pudiera regresar a tierra a salvo. Esto llegó durante época de competencia, la Carrera Espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, siendo Yuri Gagarin, el primer cosmonauta (astronautas rusos), quienes usaran la primera versión del traje, diseñada por el programa espacial ruso, en cabeza del visionario ingeniero Serguéi Koroliov.

Sintiendo estos avances poderosos de la URSS, Estados Unidos siguió su paso y decidió superarlo, y en cabeza de la NASA, creó 3 programas espaciales (Mercury, Gemini y Apolo) para mejorar los viajes espaciales, con distintos tipos de traje, como ya se dijo, basándose en el modelo de Herrera Linares.

Dichos diseños fueron así:

El traje Mercury era basado en el traje a presión de la Marina estadounidense, muy sencillo ya que los astronautas aquí no salían del cohete, pero seguían necesitando el aire y condiciones como la temperatura corporal;

El traje Gemini estaba mejorado para las caminatas espaciales, paseos sin gravedad que realizaban los astronautas fuera de la nave, por lo que incluían soportes de vida acoplados al traje mediante un cable, conocido como “cordón umbilical”;

El traje Apolo trajo consigo mejoras para permitir la exploración lunar, como botas para caminar por superficies rocosas y un soporte de vida portátil, permitiendo explorar con más libertad fuera del módulo lunar.

Al regresar de La Luna, Neil Armstrong “premió” al ya difunto Emilio Herrera, a través de uno de sus estudiantes, regalándole una roca lunar y proclamando que había llegado a La Luna gracias al trabajo de su maestro.

Composición

El modelo actual de traje, llamado Unidad de Movilidad Extravehicular (EMU, por sus siglas en inglés) tiene un peso aproximado de 113 kilogramos. se constituye de 14 capas de traje hechas de Nylon, Dacron, Mylar, Kevlar, Gortex, Spandex, entre otros, que protegen el cuerpo del impacto de residuos estelares como los micrometeoritos, además de conducir líquido refrigerante y ventilarlo para mantener la temperatura corporal del astronauta.

Partes:

Torso superior: Rígido, que cubre el pecho del astronauta.
Torso inferior: Protege las piernas y pies.
Montaje para los brazos: Protege los brazos y manos, conectado a los guantes.
Subsistema Primario de Soporte de Vida: Mochila situada en su espalda que contiene el oxígeno que respiran los astronautas, así como un filtro de CO2, sistemas de alerta, fuente de electricidad, equipo de refrigeración, maquinaria y radio.
Casco y visor extravehicular: De plástico y cubierta de oro, respectivamente, protegen su cabeza y le brindan la máxima visibilidad, cuentan con linternas para trabajo y una cámara de TV.
Módulo de Control y Monitoreo: Localizado en el pecho, regula sus niveles de oxígeno, líquido refrigerante y cuenta con interfaces eléctricas.
Operador de Comunicaciones: Conectado al torso superior y al casco, cuenta con micrófonos para comunicación por radio.
Prenda de Absorción Máxima: El “pañal” del astronauta, situado en el torso inferior, que absorbe y retiene los desechos corporales (orina, materia fecal).
Auxilio Simplificado para Rescate en Actividades Extravehiculares (SAFER): Cuenta con varios inyectores de propulsión que pueden ayudar al astronauta en caso de un accidente u otra eventualidad a regresar a la nave.

El traje también cuenta con tanques de reserva de oxígeno y líquido refrigerante, baterías de repuesto para la electricidad, control para contaminantes, entre otros artilugios. Y aunque parecería una tarea bastante pesada el ensamble del traje, lo cierto y asombroso es que este se puede ensamblar en unos 15 minutos. Sin embargo, toma más tiempo al prepararse para una actividad extravehicular, pues se necesita despresurizar el ambiente.

Futuro

Aunque el traje espacial actual es eficiente, se va quedando obsoleto frente a las nuevas tecnologías, por lo que la NASA ya contempla múltiples opciones de cambio para el traje espacial, entre las cuales están trajes mucho más flexibles, que pueden mejorar el trabajo espacial y seguir protegiendo el cuerpo. Además, se busca hacer el traje más ligero para viajes en otros planetas como Marte, que tienen una atmósfera y gravedad mayores a las de la Luna.